Alimenty stanowią obowiązek polegający na świadczeniu na rzecz osoby uprawnionej w celu spełnienia jej potrzeb materialnych (jak opłaty za mieszkanie, wyżywienie, ubrania), ale też zapewnienia jej możliwości rozwoju fizycznego i umysłowego (w tym uzyskania odpowiedniego wykształcenia), dbania o zdrowie oraz dostępu do dóbr kulturalnych.
Alimenty uzyskać można od krewnych w linii prostej oraz rodzeństwa, a w określonych sytuacjach również od małżonka, z którym się rozwiodło lub z którym pozostaje się w separacji.
Obowiązek alimentacyjny ciąży w pierwszej kolejności na krewnych bliższych stopniem (na przykład rodzicach przed dziadkami) oraz na wstępnych przed zstępnymi. Krewnych tego samego stopnia obowiązek alimentacyjny obciąża w stosunku odpowiednim do ich możliwości finansowych.
Wysokość alimentów zależy od potrzeb uprawnionego oraz możliwości zarobkowych zobowiązanego. Sąd może w pewnych przypadkach wziąć pod uwagę również zarobki, jakie zobowiązany byłby w stanie osiągnąć dokładając należytej staranności.
Alimenty mogą przybrać formę konkretnej kwoty, świadczenia w naturze, a nawet ułamka wynagrodzenia (co jest dla uprawnionego korzystniejsze, gdyż w razie uzyskania przez zobowiązanego podwyżki rośnie też kwota alimentów).